Emisfero nord o sud? Come capirlo da una foto

Guarda dove si trova il sole intorno a mezzogiorno e da che parte sono rivolte le parabole satellitari. Fuori dai tropici il sole di mezzogiorno sta sempre nella metà sud del cielo nell'emisfero boreale e sempre nella metà nord nell'emisfero australe, e le parabole televisive guardano nella stessa direzione di quel sole di mezzogiorno, perché i satelliti a cui puntano stanno sopra l'equatore. Stagioni che non corrispondono al calendario (Natale in piena estate, neve a luglio) e stelle australi come la Croce del Sud sono utili indizi di riserva. Sii onesto con te stesso, però: molte foto non portano alcun segnale affidabile sull'emisfero, e ai tropici tutte queste regole diventano incerte.

L'emisfero conta perché dimezza la mappa in un colpo solo. Se riesci a capire che una foto di una zona temperata è australe, hai escluso tutta l'Europa, quasi tutta l'Asia e tutto il Nord America, e ti restano la parte meridionale del Sud America, l'Africa australe, l'Australia e la Nuova Zelanda.

Gli indizi in sintesi

Il sole di mezzogiorno

La regola è semplice una volta capito da dove nasce. Il sole è esattamente allo zenit solo da qualche parte tra il Tropico del Cancro, a circa 23,4 gradi nord, e il Tropico del Capricorno, a circa 23,4 gradi sud. In qualsiasi punto a nord del Tropico del Cancro, il sole di mezzogiorno sta sempre da qualche parte a sud. In qualsiasi punto a sud del Tropico del Capricorno, il sole di mezzogiorno sta sempre a nord.

Questo copre la maggior parte dei luoghi in cui si scattano foto. Tutti i paesi d'Europa, quasi tutti gli Stati Uniti e il Canada, il Giappone, la Corea e gran parte della Cina si trovano a nord del Tropico del Cancro. La Nuova Zelanda, l'Uruguay, gran parte dell'Argentina e del Cile, gran parte del Sudafrica e tutta l'Australia a sud di una linea che passa appena a nord di Alice Springs e vicino a Rockhampton si trovano a sud del Tropico del Capricorno.

Alba e tramonto non aiutano allo stesso modo. Agli equinozi il sole sorge esattamente a est e tramonta esattamente a ovest ovunque, e in entrambi gli emisferi sorge a est e tramonta a ovest tutto l'anno. L'emisfero si vede solo da come si inclina l'arco del sole: verso sud al nord, verso nord al sud. Un sole basso vicino all'orizzonte ti dice se è mattina o sera, non l'emisfero.

L'avvertenza sui tropici

Tra i due tropici la regola salta. Il sole passa allo zenit due volte l'anno, e per una parte dell'anno passa sul lato nord e per un'altra parte sul lato sud. A Singapore, appena a nord dell'equatore, il sole di mezzogiorno sta nel cielo a nord per circa metà dell'anno e nel cielo a sud per l'altra metà. Lo stesso vale per l'America centrale, gran parte dei Caraibi, le Hawaii, l'Australia settentrionale, gran parte del Brasile e dell'Africa, il sud dell'India e quasi tutto il Sud-est asiatico.

Quindi, se la foto sembra tropicale (palme, vegetazione verde e fitta, suolo rosso di laterite, canali di scolo per i monsoni), non fidarti affatto della direzione del sole. Usa invece il resto della foto: lì lingua, lato di guida e targhe ti serviranno molto di più.

Le ombre, e perché ti serve una bussola

Le ombre puntano dalla parte opposta al sole. Intorno a mezzogiorno, nella zona temperata settentrionale puntano più o meno a nord; in quella meridionale, più o meno a sud. Ti servono le ombre corte, perché un'ombra corta significa che il sole è alto e quindi vicino alla sua posizione di mezzogiorno.

Il problema è che una foto non arriva con una bussola. Un'ombra che punta "verso il lato sinistro dell'inquadratura" non significa nulla finché non sai in che direzione guarda la fotocamera. A volte riesci a ricavarlo:

• Le parabole satellitari nell'inquadratura, di cui parla la prossima sezione, sono la migliore bussola che troverai in una normale foto di strada.
• Un monumento o una strada che riconosci fissa l'orientamento di tutto ciò che c'è intorno.
• Una costa che sai collocare, per esempio il sole che tramonta sul mare lungo una costa che sai rivolta a ovest.

Anche così, fai attenzione alle ombre lunghe. Al mattino il sole è a est e le ombre puntano a ovest in entrambi gli emisferi; la sera puntano a est. Un'ombra lunga ti dice soprattutto l'ora del giorno. Solo la leggera inclinazione di quell'ombra verso nord o verso sud porta un segnale sull'emisfero, e nella maggior parte delle foto è troppo sottile per leggerla.

Le parabole satellitari puntano verso l'equatore

Questo è il miglior indizio sull'emisfero in una foto urbana, e funziona anche con il cielo nuvoloso. La televisione satellitare arriva da satelliti geostazionari, che stanno tutti su un unico anello direttamente sopra l'equatore, a circa 36.000 km di altezza. Una parabola fissa deve puntare uno di essi, quindi punta verso l'equatore:

• Nell'emisfero boreale le parabole guardano a sud, spesso molto verso sud-est o sud-ovest a seconda della longitudine del satellite che usano.
• Nell'emisfero australe le parabole guardano a nord.
• Vicino all'equatore le parabole puntano molto in alto, a volte quasi dritte verso il cielo, quando il satellite si trova a una longitudine simile.
• Lontano dall'equatore puntano in basso, più vicino all'orizzonte.

Le parabole ti danno una bussola. Se tutte le parabole di un condominio guardano verso la fotocamera e sei al nord, la fotocamera guarda più o meno a nord. A quel punto le ombre acquistano un significato. L'inclinazione ti dà anche una latitudine approssimativa. Una parabola che punta in alto fa pensare che tu sia abbastanza vicino all'equatore; una puntata in basso, che tu ne sia lontano.

Un'avvertenza sulla lettura dell'inclinazione: la maggior parte delle piccole parabole domestiche è di tipo offset, in cui il fascio parte con un angolo al di sopra della linea perpendicolare alla superficie della parabola. Con la superficie in verticale, una parabola offset punta già verso l'alto, di solito tra circa 11 e 30 gradi a seconda del modello. Quindi le piccole parabole puntano sempre più in alto di quanto sembri. Usa l'inclinazione per distinzioni grossolane (ripida o bassa), non per ricavare un numero.

Quando le parabole di uno stesso edificio guardano in direzioni leggermente diverse, i proprietari stanno puntando satelliti diversi, ma saranno comunque tutte rivolte verso il lato del cielo dov'è l'equatore.

Stagioni che non corrispondono alla data

I due emisferi hanno sempre stagioni opposte. Dicembre, gennaio e febbraio sono estate al sud e inverno al nord. Questo trasforma qualsiasi data in una foto in un test sull'emisfero:

• Decorazioni natalizie nel caldo estivo. Alberi, festoni e figure di Babbo Natale accanto a palme, pantaloncini, spiagge assolate e lunghe serate indicano il sud. In Australia il Natale cade d'estate, e pranzi all'aperto, frutti di mare freddi e bagni fanno parte della giornata.
• Neve, sci o alberi spogli a luglio. Al nord luglio è piena estate. Uno skilift in funzione a luglio significa emisfero australe, oppure un ghiacciaio a quota molto alta. Le piste da sci australiane, per esempio, sono aperte da circa metà giugno all'inizio di ottobre.
• Colori autunnali ad aprile o maggio, o fioriture primaverili a ottobre, appartengono al sud.
• Vacanze scolastiche, striscioni di feste e manifesti di eventi spesso riportano date. Il manifesto di una festa invernale datato agosto è un manifesto australe.

Il limite è evidente: la maggior parte delle foto non ha una data. Anche i tropici confondono le cose, perché molti luoghi tropicali hanno una stagione delle piogge e una stagione secca invece di un'estate e un inverno. Alberi spogli nella stagione secca tropicale non sono inverno nel senso delle zone temperate.

Il cielo notturno

Le foto notturne sono rare, ma un cielo limpido può risolvere la questione.

La Croce del Sud

Crux, la Croce del Sud, è la piccola e luminosa croce di quattro stelle che sta proprio nella Via Lattea, accanto al Sacco di Carbone, una macchia scura di polvere che sembra un buco nella fascia di stelle. Una linea tracciata lungo l'asse lungo della croce, dalla stella in alto, Gacrux, a quella in basso, Acrux, e prolungata per circa quattro volte e mezza la sua lunghezza, arriva vicino al polo celeste sud. A sud di circa 34 gradi sud, che comprende Città del Capo, Adelaide e Buenos Aires, non tramonta mai.

Non è una prova perfetta. La Croce del Sud si vede fino a circa 20-25 gradi nord, bassa sull'orizzonte meridionale per qualche ora a notte tra la fine dell'inverno e la primavera boreali. Alta nel cielo, però, indica un cielo australe.

La Croce del Sud compare anche sulle bandiere di Australia, Brasile, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea e Samoa.

Non esiste una stella polare australe equivalente alla Stella Polare. La stella più vicina al polo celeste sud, Sigma Octantis, è appena visibile a occhio nudo e non comparirà in una foto normale.

La Stella Polare

La Stella Polare si trova a meno di un grado dal polo celeste nord, quindi in una foto a lunga esposizione tutte le altre stelle le disegnano un cerchio intorno mentre lei si muove appena. La sua altezza sull'orizzonte è più o meno uguale alla tua latitudine. All'equatore sta sull'orizzonte, e a sud dell'equatore di fatto non si vede. Quindi, se le scie stellari girano intorno a una stella visibile alta sull'orizzonte, la foto è boreale; se girano intorno a una zona di cielo vuota, stai guardando il polo sud. Non è particolarmente luminosa, solo la 47ª stella più brillante circa, quindi non cercare il punto più luminoso.

La Luna

Vista dal sud, la Luna appare ruotata di 180 gradi rispetto a come si vede dal nord, quindi il lato illuminato si inverte. Vicino all'equatore, una falce può stare sdraiata sulla schiena come una scodella. In pratica questo aiuta di rado, perché una singola foto non ti dice se la Luna è crescente o calante, e senza saperlo il lato illuminato non ti dice nulla.

Il mito dell'acqua nello scarico

Forse hai sentito dire che l'acqua scende in senso orario in un emisfero e in senso antiorario nell'altro. Non è così, almeno non in un lavandino, una vasca o un water. L'effetto Coriolis, che fa davvero girare in senso opposto i grandi sistemi meteorologici nei due emisferi, è troppo debole alla scala di un lavabo. La forma della vasca, il modo in cui è stata versata l'acqua e qualsiasi vortice residuo sono molte volte più forti.

Accurati esperimenti di laboratorio hanno mostrato l'effetto, ma solo in una grande vasca lasciata perfettamente ferma per un giorno o più prima di togliere il tappo. In un bagno non succede niente di simile.

Le dimostrazioni per turisti sull'equatore in Ecuador, dove una guida mostra l'acqua che gira in un senso pochi passi a nord di una linea dipinta e nell'altro senso pochi passi a sud, sono spettacolo: a quella scala la forza di Coriolis non ha alcun effetto, quindi il vortice dipende dal lavabo e dal modo di versare, non dal pianeta. La linea tracciata al monumento della Mitad del Mundo non è nemmeno sul vero equatore, che passa circa 240 metri più a nord. Ignora qualsiasi vortice tu veda in una foto.

I paesi sull'equatore

Quando ti trovi ai tropici con indizi contrastanti, aiuta sapere quali paesi stanno davvero su entrambi i lati della linea. L'equatore attraversa la terraferma di undici paesi, e le acque territoriali di qualcun altro.

Per questi paesi la questione dell'emisfero ha poco senso. Una foto di Nairobi e una del Kenya settentrionale stanno su lati opposti della linea e si somigliano molto. Qui il sole di mezzogiorno è quasi allo zenit, le parabole puntano quasi dritte verso l'alto e le stagioni seguono le piogge e non il calendario. Considera "vicino all'equatore" la risposta e passa ad altri indizi.

Checklist rapida

1. È tropicale? Se sì, smetti di cercare l'emisfero dal sole e usa invece scritte, lato di guida e targhe.
2. Trova una bussola. Prima le parabole satellitari, poi un monumento o una costa che sai collocare.
3. Controlla il sole alto o le ombre corte. Sole a sud (ombre a nord) significa nord; sole a nord (ombre a sud) significa sud.
4. Controlla l'inclinazione delle parabole. Ripida significa vicino all'equatore, bassa significa lontano.
5. Cerca una data. Natale in estate, neve a luglio, foglie autunnali ad aprile.
6. In una foto notturna, cerca la Croce del Sud alta nel cielo, o scie stellari intorno alla Stella Polare.
7. Ignora gli scarichi. L'acqua che gira non ti dice nulla.
8. Accetta di non sapere. Se nessuno di questi indizi compare, non forzare una risposta. La maggior parte delle foto non ha alcun segnale sull'emisfero, e un'ipotesi sbagliata fatta con sicurezza costa più di una neutra.

Per il metodo completo su come combinare gli indizi, vedi la guida principale su come indovinare un paese da una foto, e per l'indizio più forte, che spesso decide i casi tropicali, la guida ai paesi in cui si guida a sinistra.

Allenati

L'emisfero è una cosa da controllare in ogni foto, anche se il segnale arriva solo in poche. Gioca una partita gratuita come ospite su /try, senza bisogno di un account, e prima di tutto fatti una domanda: da che parte guardano le parabole? Ogni pagina paese ha anche la sua partita, così puoi esercitarti su un paese australe come la Nuova Zelanda o il Cile finché un sole a nord non ti sembrerà normale.