Matrículas por país: cómo leer una matrícula en una foto

Normalmente puedes situar una matrícula (placa o patente, según el país) en dos pasos: primero su forma y su color, que te dan el continente, y luego un detalle como un código de país, una franja o una palabra, que te da el país. Una placa larga y estrecha, blanca y con una franja azul a la izquierda, es europea. Una placa amarilla delante y detrás indica Países Bajos o Luxemburgo. Una placa blanca delante y una amarilla detrás es el patrón británico. Una placa corta, casi cuadrada, con el nombre de un estado es norteamericana, y una placa blanca con una franja azul en la parte superior es del bloque Mercosur, en Sudamérica.

Las matrículas son una de las mejores pistas de una foto porque están diseñadas para leerse a distancia, siguen normas nacionales estrictas y casi todas las escenas callejeras tienen un coche aparcado en algún sitio. Incluso cuando los caracteres son demasiado pequeños para leerlos, los colores y las proporciones suelen resistir.

Empieza por la forma

Antes de buscar letras, mira el contorno de la placa. Tres formas cubren la mayoría de los coches que verás.

La forma por sí sola no es una respuesta definitiva. Algunas placas europeas tienen un formato más cuadrado de dos líneas, como la placa trasera alta que llevan muchos coches suizos, y bastantes países fuera de estos grupos usan sus propios tamaños. Pero reduce las opciones en un segundo y sigue funcionando cuando la placa está borrosa.

Europa: la franja azul

La mayoría de las matrículas europeas comparten un diseño: caracteres negros sobre fondo blanco, con una franja azul en el extremo izquierdo que lleva las doce estrellas amarillas de la UE y un código de país corto. La franja es la victoria más rápida de toda la guía, porque a menudo puedes leer el código cuando el resto de la placa es un borrón.

Algunos países de fuera de la UE copian la franja sin las estrellas. Serbia, Montenegro, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte y Turquía usan una franja azul lisa con solo el código. Noruega usa, en las placas fabricadas desde noviembre de 2006, una franja azul con la bandera noruega y la letra N. Ucrania pone UA en una franja con los colores nacionales en el extremo izquierdo. En el Reino Unido, las placas que llevan un identificador nacional muestran UK en lugar de GB desde septiembre de 2021, y nunca muestran las estrellas de la UE.

Placas amarillas, y por qué la delantera y la trasera pueden ser distintas

El color es el segundo gran filtro, y en Europa significa sobre todo amarillo. El truco es mirar los dos extremos del coche si puedes, porque algunos países usan un color distinto delante y detrás.

Así que si un coche lleva placas amarillas en los dos extremos y circula por la derecha, casi seguro que estás en Países Bajos o Luxemburgo, que usan caracteres negros sobre amarillo con la franja de la UE. Israel es el otro gran país de placas amarillas: caracteres negros sobre amarillo delante y detrás, con una franja azul que muestra la bandera israelí y las letras IL. Si la delantera es blanca y la trasera amarilla, piensa primero en el Reino Unido y después en Gibraltar y Hong Kong. Nuestra guía de países que conducen por la izquierda trata los demás lugares que combinan una placa delantera blanca con una trasera amarilla.

El amarillo en la parte trasera de un coche francés es una pista histórica, no actual. Francia usó placas traseras amarillas durante décadas, y el sistema actual, introducido en 2009, usa blanco en los dos extremos. Todavía puede aparecer algún coche antiguo con placa trasera amarilla, pero la mayoría de las placas francesas que verás serán blancas.

En el resto de Europa, el amarillo suele indicar un tipo de vehículo y no un país. Los vehículos comerciales daneses y húngaros usan placas amarillas, y varios países, entre ellos Grecia, Chipre, Letonia, Lituania y Suecia, usan amarillo para los taxis. Por eso una sola furgoneta amarilla en una calle de placas blancas no debería mandarte directamente a Ámsterdam.

Matrículas europeas que se salen del modelo

Una vez que sabes que una placa es europea, unas cuantas particularidades nacionales pueden fijar el país incluso sin leer el código.

• Italia tiene una franja azul en ambos extremos. La franja derecha muestra el año de emisión y, de forma opcional, un código de provincia de dos letras.
• Francia también tiene una franja a la derecha, pero muestra un número de departamento y el logotipo de la región. Los propietarios pueden elegir qué departamento mostrar, así que te habla del apego del conductor, no necesariamente de dónde vive. El formato actual es de dos letras, tres números y dos letras, como en AB-123-CD.
• Portugal usaba una franja amarilla a la derecha con el año y el mes de matriculación, pero la eliminó en las placas emitidas desde marzo de 2020. Los coches más antiguos todavía la llevan.
• Bélgica usa caracteres rojo oscuro sobre blanco en lugar de negros.
• Austria tiene franjas rojas y blancas a lo largo de los bordes superior e inferior de la placa.
• Irlanda imprime el nombre del condado en irlandés encima del número.
• Dinamarca usa caracteres negros sobre blanco con un borde rojo, normalmente dos letras seguidas de cinco cifras. La franja de la UE es opcional.
• Suiza no tiene ninguna franja azul, por eso los coches suizos llevan en el extranjero una pegatina ovalada CH aparte. Las placas muestran un código de cantón de dos letras y hasta seis cifras, y la trasera añade el escudo suizo y el del cantón. La delantera es una pequeña tira de 300 mm por 80 mm.
• Rusia no tiene franja a la izquierda. El código RUS, la bandera y un número de región van juntos en un recuadro en el extremo derecho.

Japón: placas pequeñas y el amarillo de los kei

Japón es el país de Asia con las matrículas más fáciles una vez que conoces sus cuatro combinaciones de colores. Las placas de los coches japoneses son pequeñas, de 330 mm por 165 mm en la mayoría de los vehículos, van delante y detrás y se distribuyen en dos líneas. La línea superior nombra la oficina emisora en kanji y añade un número de clase; la inferior tiene un único carácter hiragana seguido de un número de cuatro cifras separado por un guion.

Los kei cars son la categoría de coches diminutos de Japón, limitados a 3,4 metros de largo, 1,48 metros de ancho y un motor de menos de 660 cc. Están por todas partes en Japón, así que una placa amarilla en un coche pequeño y cuadrado es casi una confirmación. Dos matices: los propietarios de kei podían pedir las placas blancas de edición especial emitidas para la Copa del Mundo de Rugby de 2019 y los Juegos de Tokio 2020, y las placas regionales con ilustraciones introducidas en 2018 dan a los kei un fino borde amarillo en lugar de un fondo amarillo. Una placa blanca no descarta un kei, pero una amarilla lisa apunta con fuerza a Japón.

Norteamérica: nombres de estado y placas solo traseras

Las placas de Estados Unidos, Canadá y México comparten la misma forma de 12 por 6 pulgadas, fijada en 1956 por un acuerdo entre los estados de EE. UU., las provincias canadienses y los fabricantes de coches. Dentro de esa forma, cada estado y provincia diseña su propia placa, así que los colores varían muchísimo. Lo que comparten es el nombre del estado o la provincia emisora y, muy a menudo, un eslogan o una imagen de fondo.

La pista más útil no es el diseño, sino si el coche lleva placa delantera o no.

Un coche con el parachoques delantero vacío en una escena norteamericana descarta, por tanto, una buena parte del continente, y una placa delantera en una ciudad llena de ellas descarta los estados que solo exigen la trasera. Ohio eliminó la placa delantera en 2020 y Utah en 2025, así que esta norma cambia de vez en cuando. Los eslóganes pueden resolver el resto cuando se leen: "Vacationland" en Maine, "Land of Lincoln" en Illinois, "Je me souviens" en Quebec, "Yours to Discover" en Ontario y "Beautiful British Columbia" en Columbia Británica. Los Territorios del Noroeste incluso emiten una placa con forma de oso polar.

Latinoamérica: la placa Mercosur

En Sudamérica, busca una placa blanca con una franja azul en la parte superior. Es el diseño común del Mercosur: 400 mm por 130 mm, caracteres negros sobre blanco, con la franja que lleva el nombre del país, su bandera nacional y el logotipo del Mercosur. Uruguay lo adoptó en 2015, Argentina en 2016, Brasil a partir de septiembre de 2018 y Paraguay en julio de 2019. La adopción en Venezuela quedó suspendida, y Bolivia solo lo usa para vehículos de transporte internacional.

El nombre del país en la franja suele leerse incluso con poca resolución, pero los colores de la bandera también ayudan: verde y amarillo para Brasil, celeste y blanco para Argentina y Uruguay, rojo, blanco y azul para Paraguay.

Brasil añade un matiz útil. El fondo es siempre blanco, pero el color de los caracteres indica la categoría del vehículo: negro para los coches particulares, rojo para el transporte remunerado y las autoescuelas, azul para los vehículos oficiales, verde para las pruebas de fabricantes y concesionarios, y dorado para los diplomáticos. Una placa Mercosur con letras rojas en un taxi o un autobús es brasileña.

En los cuatro países siguen circulando placas antiguas, así que la ausencia de la franja no demuestra que estés fuera del Mercosur. Las placas anteriores de Brasil eran grises con caracteres oscuros y una tira metálica con el estado y la ciudad. Las argentinas anteriores a 2016 son negras con caracteres blancos y la palabra Argentina en la parte superior.

Chile se queda fuera del sistema. Sus placas son de caracteres negros sobre blanco, de 360 mm por 130 mm, con cuatro letras y dos números y la palabra CHILE en la parte inferior.

Australia y Nueva Zelanda

Las placas australianas varían según el estado y el territorio, y la mayoría imprimen el nombre del estado y a menudo un eslogan en la parte inferior. Eso las hace más fáciles de situar de lo que parece al principio.

Una placa amarilla en un país que circula por la izquierda, con eucaliptos junto a la carretera, es una señal fuerte de Nueva Gales del Sur. Nueva Zelanda es lo contrario: las placas son de caracteres negros sobre blanco, sin más y sin ninguna región, lo que ya es una buena forma de distinguirla de Australia.

Otros lugares: Asia, África y Oriente Medio

• Israel: amarilla delante y detrás, caracteres negros, ocho cifras con el patrón 123-45-678 y una franja azul con la bandera y IL.
• Hong Kong: blanca delante y amarilla detrás, como en el Reino Unido, con dos letras seguidas de hasta cuatro cifras.
• India: los coches particulares llevan caracteres negros sobre blanco y los vehículos comerciales negros sobre amarillo. Los vehículos eléctricos son verdes, con caracteres blancos para los particulares y amarillos para los comerciales. La placa empieza con un código de estado de dos letras, como MH o DL.
• China: los coches normales llevan caracteres blancos sobre una placa azul, y los vehículos grandes negros sobre amarillo. Los vehículos de nuevas energías reciben placas verdes. Todas las placas empiezan con un único carácter chino que indica la provincia.
• Tailandia: los coches particulares llevan caracteres negros sobre blanco, en escritura tailandesa, con el nombre de la provincia en tailandés debajo del número.
• Sudáfrica: cada provincia tiene su propio diseño y un código final, como GP para Gauteng, ZN para KwaZulu-Natal y MP para Mpumalanga. Las placas de Gauteng tienen caracteres azules y el escudo provincial, las del Cabo Septentrional caracteres verdes y un órice, y las del Cabo Occidental son negras sobre blanco, sin más.

El verde merece una nota más. En la India y China una placa verde indica un vehículo eléctrico o de nuevas energías, en Noruega señala furgonetas y camiones pequeños de una categoría fiscal más baja, y en Países Bajos identifica las placas profesionales de compraventa. El color por sí solo no identifica un país, así que léelo junto con la escritura de la placa.

Lista rápida

Recórrela en orden y detente cuando dos pistas coincidan.

1. Forma. Larga y estrecha es Europa o Israel; 12 por 6 pulgadas es Norteamérica; mediana con franja superior es Mercosur; pequeña y cuadrada es Japón.
2. Franja izquierda. Lee el código. Una franja sin estrellas indica un país de fuera de la UE, como Serbia, Turquía o Noruega.
3. Color, en los dos extremos. Amarilla y amarilla: Países Bajos, Luxemburgo o Israel. Blanca y amarilla: Reino Unido, Gibraltar o Hong Kong. Amarilla en un coche pequeño en Japón: un kei car.
4. Segunda franja o recuadro a la derecha. Azul a la derecha: Italia o Francia. Un recuadro con RUS: Rusia.
5. Palabras. El nombre de un estado en Norteamérica o Australia, el de un país en la franja Mercosur, una provincia en escritura tailandesa.
6. ¿Falta la placa delantera? En Norteamérica, eso es un estado que solo exige la trasera o la mayoría de las provincias canadienses.
7. Contrasta. Confírmalo con el lado de circulación, la escritura de los rótulos de las tiendas y las marcas viales, como en nuestra guía principal para adivinar el país de una foto.

Practica

Las reglas de las matrículas se aprenden más rápido cuando las pruebas con fotos reales. Juega una ronda gratis como invitado en /try, sin necesidad de cuenta, y acostúmbrate a buscar el coche más cercano antes de mirar nada más. Cada página de país tiene también su propia ronda, por ejemplo Países Bajos o Japón, para que entrenes un estilo de placa cada vez.