Hémisphère nord ou sud ? Comment le savoir sur une photo

Regardez où se trouve le soleil vers midi et dans quelle direction sont tournées les antennes paraboliques. Hors des tropiques, le soleil de midi est toujours dans la moitié sud du ciel dans l'hémisphère nord et toujours dans la moitié nord dans l'hémisphère sud, et les paraboles de télévision sont orientées comme ce soleil de midi, car les satellites qu'elles visent se trouvent au-dessus de l'équateur. Des saisons qui ne correspondent pas au calendrier (Noël en été, neige en juillet) et des étoiles australes comme la Croix du Sud sont des indices de secours utiles. Soyez honnête avec vous-même, cependant : beaucoup de photos ne portent aucun signal fiable de l'hémisphère, et les tropiques brouillent chacune de ces règles.

L'hémisphère compte, car il coupe la carte en deux d'un seul coup. Si vous pouvez dire qu'une photo de zone tempérée vient du sud, vous avez éliminé toute l'Europe, presque toute l'Asie et toute l'Amérique du Nord, et il vous reste le sud de l'Amérique du Sud, l'Afrique australe, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

Les indices en un coup d'œil

Le soleil de midi

La règle est simple une fois que l'on voit d'où elle vient. Le soleil n'est jamais au zénith qu'entre le tropique du Cancer, vers 23,4 degrés nord, et le tropique du Capricorne, vers 23,4 degrés sud. Partout au nord du tropique du Cancer, le soleil de midi est toujours quelque part au sud. Partout au sud du tropique du Capricorne, il est toujours au nord.

Cela couvre la plupart des lieux où l'on prend des photos. Tous les pays d'Europe, presque tous les États-Unis et le Canada, le Japon, la Corée et la majeure partie de la Chine se trouvent au nord du tropique du Cancer. La Nouvelle-Zélande, l'Uruguay, la majeure partie de l'Argentine et du Chili, la majeure partie de l'Afrique du Sud et toute l'Australie au sud d'une ligne passant juste au nord d'Alice Springs et près de Rockhampton se trouvent au sud du tropique du Capricorne.

Le lever et le coucher du soleil n'aident pas de la même façon. Aux équinoxes, le soleil se lève plein est et se couche plein ouest partout, et dans les deux hémisphères il se lève à l'est et se couche à l'ouest toute l'année. L'hémisphère ne se voit que dans l'inclinaison de la course du soleil : vers le sud au nord, vers le nord au sud. Un soleil bas près de l'horizon vous indique le matin ou le soir, pas l'hémisphère.

La réserve des tropiques

Entre les deux tropiques, la règle ne tient plus. Le soleil passe au zénith deux fois par an, et une partie de l'année il passe du côté nord, l'autre partie du côté sud. À Singapour, à peine au nord de l'équateur, le soleil de midi est dans le ciel nord pendant environ la moitié de l'année et dans le ciel sud l'autre moitié. Il en va de même dans toute l'Amérique centrale, la plupart des Caraïbes, à Hawaï, dans le nord de l'Australie, la majeure partie du Brésil et de l'Afrique, le sud de l'Inde et presque toute l'Asie du Sud-Est.

Si la photo semble tropicale (palmiers, végétation verte et dense, sol de latérite rouge, caniveaux de mousson), ne vous fiez donc pas du tout à la direction du soleil. Servez-vous plutôt du reste de la photo : la langue, le sens de circulation et les plaques vous apporteront bien plus.

Les ombres, et pourquoi il vous faut une boussole

Les ombres pointent à l'opposé du soleil. Vers midi dans la zone tempérée nord, elles pointent à peu près vers le nord ; dans la zone tempérée sud, à peu près vers le sud. Ce sont les ombres courtes qui vous intéressent, car une ombre courte signifie que le soleil est haut, donc proche de sa position de midi.

Le problème, c'est qu'une photo n'est pas livrée avec une boussole. Une ombre qui pointe « vers la gauche de l'image » ne veut rien dire tant que vous ne savez pas dans quelle direction regarde l'appareil. On peut parfois le retrouver :

• Les antennes paraboliques dans l'image, traitées dans la section suivante, sont la meilleure boussole que vous trouverez sur une photo de rue ordinaire.
• Un monument ou une rue que vous reconnaissez fixe l'orientation de tout ce qui l'entoure.
• Un littoral que vous savez situer, par exemple le soleil qui se couche sur la mer le long d'une côte dont vous savez qu'elle fait face à l'ouest.

Même dans ce cas, méfiez-vous des ombres longues. Le matin, le soleil est à l'est et les ombres pointent vers l'ouest dans les deux hémisphères ; le soir, elles pointent vers l'est. Une ombre longue vous indique surtout l'heure. Seule sa légère inclinaison vers le nord ou le sud porte un signal d'hémisphère, et c'est trop subtil pour être lu sur la plupart des photos.

Les paraboles visent l'équateur

C'est le meilleur indice d'hémisphère sur une photo urbaine, et il fonctionne aussi par temps nuageux. La télévision par satellite vient de satellites géostationnaires, qui se trouvent tous sur un même anneau directement au-dessus de l'équateur, à environ 36 000 km d'altitude. Une parabole fixe doit viser l'un d'eux : elle vise donc l'équateur.

• Dans l'hémisphère nord, les paraboles sont tournées vers le sud, souvent nettement vers le sud-est ou le sud-ouest selon la longitude du satellite utilisé.
• Dans l'hémisphère sud, elles sont tournées vers le nord.
• Près de l'équateur, elles pointent fortement vers le haut, parfois presque droit vers le ciel, quand le satellite est à une longitude voisine.
• Loin de l'équateur, elles visent bas, plus près de l'horizon.

Les paraboles vous donnent une boussole. Si toutes les paraboles d'un immeuble font face à l'appareil et que vous êtes au nord, l'appareil regarde à peu près vers le nord. Dès lors, les ombres prennent un sens. L'angle donne aussi une latitude approximative. Une parabole qui pointe haut suggère que vous êtes assez près de l'équateur ; une parabole qui vise bas, que vous en êtes loin.

Une précaution pour lire l'angle : la plupart des petites paraboles domestiques sont de type offset, où le faisceau part avec un angle au-dessus de la ligne perpendiculaire à la face de la parabole. Avec une face verticale, une parabole offset vise donc déjà vers le haut, couramment d'environ 11 à 30 degrés selon le modèle. Les petites paraboles pointent ainsi toujours plus haut qu'il n'y paraît. Servez-vous de l'angle pour les grandes tendances (forte ou faible inclinaison), pas pour un chiffre.

Quand les paraboles d'un même bâtiment sont orientées légèrement différemment, leurs propriétaires visent des satellites différents, mais toutes restent du côté du ciel où se trouve l'équateur.

Des saisons qui ne correspondent pas à la date

Les deux hémisphères ont toujours des saisons opposées. Décembre, janvier et février sont l'été au sud et l'hiver au nord. Toute date visible sur une photo devient ainsi un test d'hémisphère :

• Des décorations de Noël en pleine chaleur estivale. Sapins, guirlandes et pères Noël à côté de palmiers, de shorts, de plages ensoleillées et de longues soirées désignent le sud. En Australie, Noël tombe en été, et les déjeuners en plein air, les fruits de mer froids et la baignade font partie de la journée.
• De la neige, du ski ou des arbres nus en juillet. Au nord, juillet est le cœur de l'été. Un remonte-pente qui fonctionne en juillet signifie l'hémisphère sud, ou un glacier à très haute altitude. Les domaines skiables australiens, par exemple, ouvrent de la mi-juin environ jusqu'au début d'octobre.
• Des couleurs d'automne en avril ou en mai, ou des arbres en fleurs en octobre, appartiennent au sud.
• Les vacances scolaires, les banderoles de fêtes et les affiches d'événements portent souvent des dates. Une affiche de festival d'hiver datée d'août est une affiche du sud.

La limite est évidente : la plupart des photos ne portent aucune date. Les tropiques brouillent aussi les choses, car beaucoup de régions tropicales ont une saison des pluies et une saison sèche plutôt qu'un été et un hiver. Des arbres nus pendant une saison sèche tropicale ne sont pas l'hiver au sens tempéré.

Le ciel nocturne

Les photos de nuit sont rares, mais un ciel dégagé peut trancher la question.

La Croix du Sud

Crux, la Croix du Sud, est la petite croix brillante de quatre étoiles placée en plein dans la Voie lactée, à côté du Sac à charbon, une tache sombre de poussière qui ressemble à un trou dans la bande d'étoiles. Une ligne tracée le long du grand axe de la croix, de l'étoile du haut, Gacrux, à celle du bas, Acrux, et prolongée d'environ quatre fois et demie sa longueur, aboutit près du pôle céleste sud. Au sud d'environ 34 degrés sud, ce qui inclut Le Cap, Adélaïde et Buenos Aires, elle ne se couche jamais.

Ce n'est pas une preuve parfaite. La Croix du Sud peut être vue jusqu'à environ 20 à 25 degrés nord, basse sur l'horizon sud pendant quelques heures par nuit à la fin de l'hiver et au printemps boréaux. Haute dans le ciel, en revanche, elle signe un ciel austral.

La Croix du Sud figure aussi sur les drapeaux de l'Australie, du Brésil, de la Nouvelle-Zélande, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Samoa.

Il n'existe pas d'étoile polaire australe équivalente à l'étoile polaire. L'étoile la plus proche du pôle céleste sud, Sigma Octantis, est à peine visible à l'œil nu et n'apparaîtra pas sur une photo ordinaire.

L'étoile polaire

L'étoile polaire se trouve à moins d'un degré du pôle céleste nord : sur une photo en pose longue, toutes les autres étoiles tracent donc un cercle autour d'elle pendant qu'elle bouge à peine. Sa hauteur au-dessus de l'horizon correspond à peu près à votre latitude. À l'équateur, elle est sur l'horizon, et au sud de l'équateur elle est pratiquement invisible. Si des traînées d'étoiles tournent autour d'une étoile visible haute au-dessus de l'horizon, la photo est donc boréale ; si elles tournent autour d'une zone vide du ciel, vous regardez le pôle sud. Elle n'est pas particulièrement brillante, seulement vers la 47e étoile la plus brillante : ne cherchez donc pas le point le plus lumineux.

La Lune

Vue du sud, la Lune apparaît tournée de 180 degrés par rapport à la vue depuis le nord : le côté éclairé est donc inversé. Près de l'équateur, un croissant peut être couché sur le dos comme un bol. En pratique, cela aide rarement, car une seule photo ne vous dit pas si la Lune est croissante ou décroissante, et sans cela le côté éclairé ne vous apprend rien.

Le mythe de l'eau qui s'écoule

Vous avez peut-être entendu dire que l'eau s'écoule dans le sens des aiguilles d'une montre dans un hémisphère et dans le sens inverse dans l'autre. Ce n'est pas le cas, du moins pas dans un évier, une baignoire ou des toilettes. La force de Coriolis, qui fait bien tourner les grands systèmes météorologiques en sens opposés dans les deux hémisphères, est bien trop faible à l'échelle d'un lavabo. La forme de la cuvette, la façon dont l'eau a été versée et tout tourbillon résiduel sont bien plus puissants.

Des expériences de laboratoire minutieuses ont montré l'effet, mais seulement dans une grande cuve laissée parfaitement immobile pendant une journée ou plus avant d'ôter la bonde. Rien de tel ne se produit dans une salle de bains.

Les démonstrations pour touristes sur l'équateur en Équateur, où un guide montre l'eau tourner dans un sens à quelques pas au nord d'une ligne peinte et dans l'autre sens à quelques pas au sud, relèvent du spectacle : à cette échelle, la force de Coriolis n'a aucun effet, et le tourbillon vient de la cuvette et de la façon de verser, pas de la planète. La ligne tracée au monument de la Mitad del Mundo n'est même pas sur le véritable équateur, qui passe environ 240 mètres plus au nord. Ignorez tout tourbillon que vous voyez sur une photo.

Les pays traversés par l'équateur

Quand vous vous retrouvez sous les tropiques avec des indices contradictoires, il est utile de savoir quels pays se trouvent réellement des deux côtés de la ligne. L'équateur traverse les terres de onze pays, et les eaux territoriales de quelques autres.

Pour ces pays, la question de l'hémisphère n'a presque pas de sens. Une photo de Nairobi et une autre du nord du Kenya sont de part et d'autre de la ligne et se ressemblent beaucoup. Ici, le soleil de midi est presque au zénith, les paraboles pointent presque droit vers le haut, et les saisons suivent les pluies plutôt que le calendrier. Retenez « près de l'équateur » comme réponse et passez à d'autres indices.

Liste de contrôle rapide

1. Est-ce tropical ? Si oui, cessez de lire l'hémisphère dans le soleil et utilisez plutôt l'écriture, le sens de circulation et les plaques.
2. Trouvez une boussole. D'abord les paraboles, puis un monument ou un littoral que vous savez situer.
3. Vérifiez le soleil haut ou les ombres courtes. Soleil au sud (ombres vers le nord) : hémisphère nord ; soleil au nord (ombres vers le sud) : hémisphère sud.
4. Vérifiez l'angle des paraboles. Forte inclinaison : près de l'équateur ; faible : loin de lui.
5. Cherchez une date. Noël en été, neige en juillet, feuilles d'automne en avril.
6. Sur une photo de nuit, cherchez la Croix du Sud haute dans le ciel, ou des traînées d'étoiles autour de l'étoile polaire.
7. Ignorez les éviers. L'eau qui tourbillonne ne vous apprend rien.
8. Acceptez de ne rien trouver. Si aucun de ces indices n'apparaît, ne forcez pas une réponse. La plupart des photos n'ont aucun signal d'hémisphère, et une erreur commise avec assurance coûte plus qu'une réponse neutre.

Pour la méthode complète de combinaison des indices, consultez le guide principal pour deviner un pays à partir d'une photo, et pour l'indice le plus fort, celui qui tranche souvent les cas tropicaux, le guide des pays où l'on roule à gauche.

S'entraîner

L'hémisphère est à vérifier sur chaque photo, même si vous n'obtenez un signal que sur quelques-unes. Jouez une partie gratuite en tant qu'invité sur /try, sans compte, et posez-vous une question avant tout le reste : dans quelle direction sont tournées les paraboles ? Chaque page pays propose aussi sa propre partie : vous pouvez ainsi travailler un pays du sud comme la Nouvelle-Zélande ou le Chili jusqu'à ce qu'un soleil au nord vous semble normal.