Comment reconnaître les alphabets et écritures sur une photo

Déterminez d'abord la famille d'écriture, puis cherchez une ou deux lettres révélatrices à l'intérieur. La famille vous ramène à une région en deux secondes environ (des blocs, une ligne continue et liée, des boucles arrondies ?), puis une seule lettre unique réduit cette région à un pays.

N'essayez jamais de lire le panneau. Vous comparez des formes, et les formes résistent au flou, à l'angle de vue et à la faible lumière bien mieux que le sens. Tout ce qui suit exclut l'alphabet latin, qui a son propre guide : quelle langue utilise quelles lettres latines.

Aide-mémoire

Chinois, japonais et coréen

Ces trois écritures se ressemblent de l'autre côté de la rue et sont très faciles à distinguer une fois que l'on sait où regarder.

Le chinois, ce sont des caractères et rien d'autre. Chaque caractère occupe le même carré, chacun a un motif interne différent, et il n'y a pas d'espaces entre les mots. Si un panneau n'est que complexité d'un bout à l'autre, sans aucune forme simple, c'est du chinois.

Le japonais mêle ces mêmes caractères (les kanji) à deux jeux de symboles phonétiques simples (les kana). Les hiragana sont arrondis et semblent écrits à la main : の は が で. Les katakana sont anguleux et semblent tamponnés : ラ メ ン. Dès que vous voyez une forme simple entre deux formes complexes, vous regardez le Japon. Le caractère の est la vérification isolée la plus fiable qui soit : omniprésent en japonais, absent du chinois.

Le coréen utilise le hangeul, fait de traits droits et de cercles regroupés en blocs. Les cercles sont l'indice : ㅇ et ㅎ apparaissent partout dans 한국 et 서울, et un cercle isolé n'apparaît presque jamais dans un caractère chinois. Le coréen met aussi des espaces entre les mots, si bien que le texte se lit en morceaux séparés plutôt qu'en une suite ininterrompue. Cela désigne la Corée du Sud.

Simplifié ou traditionnel

Une fois que vous savez que le texte est chinois, la forme des caractères sépare le continent des îles. La Chine continentale et Singapour utilisent les formes simplifiées ; Taïwan, Hong Kong et Macao utilisent les formes traditionnelles. Comparez 学 et 學, 湾 et 灣, 广 et 廣, 国 et 國 : les formes traditionnelles comptent visiblement plus de traits dans le même espace.

Deux réserves. Le japonais utilise ses propres formes abrégées, si bien que 国 et 学 apparaissent aussi au Japon : n'appliquez ce test qu'une fois que les kana ont exclu le Japon. Et les panneaux du continent utilisent encore des caractères traditionnels en calligraphie, sur les plaques des temples et dans les logos. Si vous tombez sur des caractères traditionnels, le sens de circulation tranche le reste : Hong Kong et Macao roulent à gauche, Taïwan à droite. La liste complète se trouve dans les pays où l'on roule à gauche.

Cyrillique : le cyrillique de quel pays

Tout cyrillique ressemble à du russe tant que vous n'avez pas cherché les lettres que le russe n'a pas. Repérez tout ce qui sort de l'ordinaire, puis servez-vous du tableau.

Certaines de ces lettres sont réellement uniques parmi les langues ci-dessus, d'autres non : faites donc attention à la conclusion que vous en tirez.

La lettre ў est la plus sûre : parmi ces langues, seul le biélorusse l'utilise. La série ukrainienne і ї є ґ est fiable elle aussi, même si і seule est partagée avec le biélorusse et le kazakh : cherchez donc ї ou є avant de miser sur l'Ukraine. Pour la Bulgarie, l'indice est ъ à l'intérieur de mots ordinaires comme България, là où le russe emploierait ы.

Le serbe et le macédonien partagent ј љ њ џ : ces quatre lettres vous donnent ce coin des Balkans, mais pas le pays. La séparation se fait entre ћ et ђ pour le serbe, et ѓ, ќ et ѕ pour le macédonien. La Serbie et le Monténégro utilisent l'alphabet latin aussi souvent que le cyrillique, si bien qu'un panneau en latin ne les exclut pas.

En Asie centrale, ә, ұ, ғ, қ et һ désignent le Kazakhstan parmi les langues citées ici, mais ces mêmes lettres servent au tatar, au bachkir et à d'autres langues de Russie, et ғ et қ apparaissent aussi en tadjik. Le Kazakhstan est en plein passage à l'alphabet latin, avec une échéance repoussée à 2031, si bien que les deux écritures peuvent y apparaître. Seuls ө et ү sans ң signifient le mongol ; ajoutez ң et cela devient du kirghiz.

Écriture arabe : arabe, persan, ourdou et pachto

L'écriture arabe forme une ligne continue et liée, parsemée de points au-dessus et en dessous, qui se lit de droite à gauche. Quatre langues apparentées la partagent, chacune ajoutant des lettres que les autres n'ont pas.

Commencez par پ چ ژ گ. Si l'une d'elles apparaît, la langue n'est pas l'arabe. Cela ne veut pas encore dire le persan, car l'ourdou, le pachto, le kurde, le sindhi et l'ouïghour ont tous emprunté ces quatre lettres. Cela signifie seulement que vous avez quitté le monde arabe.

L'ourdou est le plus facile à repérer parmi les autres, en raison de sa composition plutôt que des lettres qu'il utilise. Il est composé en nastaliq, où chaque mot descend par paliers de droite à gauche au lieu de reposer à plat : un bloc d'ourdou ressemble donc à une série de cascades en diagonale. Cherchez aussi ے en fin de mot et ں, un noun sans point. Cela vous place au Pakistan.

Le pachto ajoute des lettres portant un minuscule anneau en dessous, comme dans ټ ډ ړ ڼ ګ, qu'aucune autre langue ici n'utilise. Le persan sans aucune des lettres supplémentaires de l'ourdou ou du pachto désigne l'Iran.

Les chiffres et la seconde langue

Les chiffres divisent encore le monde arabe. Les chiffres arabes orientaux ٠ ١ ٢ ٣ ٤ ٥ ٦ ٧ ٨ ٩ sont courants de l'Égypte vers l'est. L'Iran et l'Afghanistan utilisent une variante où le quatre, le cinq et le six sont dessinés différemment : ۴ ۵ ۶. Le Maroc, l'Algérie et la Tunisie utilisent presque exclusivement les chiffres occidentaux, et le Golfe et l'Égypte le font de plus en plus, si bien que les chiffres occidentaux seuls réduisent peu le champ.

La ligne en alphabet latin d'un panneau bilingue aide davantage. Le français à côté de l'arabe suggère le Maghreb ou le Liban ; l'anglais à côté de l'arabe suggère l'Égypte, la Jordanie ou le Golfe. Le Maroc offre un troisième indice presque décisif : les panneaux officiels y portent le tifinagh, un alphabet anguleux fait de formes géométriques comme ⵜⵉⴼⵉⵏⴰⵖ, superposé à l'arabe et au latin.

Écritures d'Asie du Sud-Est

Quatre écritures sont souvent confondues ici, et chacune a une habitude de forme qui la trahit.

Les lettres thaïes commencent pour la plupart par une petite boucle, et il n'y a pas de ligne en haut. Les marques de ton et les voyelles s'empilent au-dessus et en dessous, si bien qu'une ligne de thaï paraît chargée sur trois niveaux, et les queues étroites et verticales lui donnent un aspect hérissé. C'est la Thaïlande.

Le lao descend du même ancêtre mais compte moins de lettres, aux formes plus rondes et plus fluides. Si l'écriture ressemble au thaï en plus calme, avec des courbes plus ouvertes et moins d'éléments verticaux pointus, c'est du lao. Les deux pays se distinguent facilement par ailleurs : la Thaïlande roule à gauche, le Laos à droite.

Le khmer est l'écriture ornée. Les lettres sont hautes et portent des volutes et des fanions en haut, et les consonnes secondes s'écrivent sous une forme réduite suspendue sous la lettre principale, si bien que le texte déborde sous la ligne de base d'une manière que le thaï et le lao ne connaissent pas. C'est le Cambodge.

Le birman est impossible à confondre : presque chaque lettre est faite de cercles, si bien qu'une ligne de texte ressemble à une rangée de O. C'est le Myanmar.

Le sous-continent indien

Divisez ce groupe d'un seul coup : une ligne horizontale droite court-elle le long du haut des mots, ou non ?

Avec une ligne supérieure. Le devanagari a une barre droite et ferme, avec des lettres anguleuses et de fortes hampes verticales qui y sont suspendues. Il sert à écrire le hindi, le marathi et le népalais : il vous donne donc la région, mais pas le pays, car l'Inde et le Népal ne se distinguent pas par l'écriture seule. Le bengali a aussi une ligne supérieure, mais les lettres en dessous sont plus arrondies, avec des bols ronds et de petites pointes triangulaires, et il couvre le Bangladesh, le Bengale-Occidental et l'Assam. Le gurmukhi a lui aussi une ligne supérieure, avec des lettres plus simples et plus rondes en dessous, et désigne le Pendjab indien.

Sans ligne supérieure. Le gujarati est en gros du devanagari sans la barre : si les lettres vous semblent familières par le hindi mais flottent librement en haut, c'est du gujarati. L'odia est un cas intermédiaire : au lieu d'une barre droite, chaque lettre est coiffée d'un dôme arrondi, si bien qu'une ligne d'odia ressemble à une rangée de parapluies.

Les écritures du Sud n'ont pas de ligne supérieure et sont faites de volutes. Le tamoul est le plus aéré et utilise relativement peu de formes distinctes, avec peu d'empilement. Le malayalam est très bouclé, plein de petites boucles. Le télougou et le kannada sont tous deux arrondis, avec de petits traits et crochets au-dessus des lettres, et les débutants devraient les traiter comme un seul ensemble couvrant le Karnataka, le Telangana et l'Andhra Pradesh plutôt que de tenter de les départager. Le cingalais est le plus rond de tous, presque sans traits droits, et signifie le Sri Lanka.

Autres écritures à reconnaître d'un coup d'œil

Le grec est familier grâce aux notations mathématiques : Δ Σ Ω Ξ Ψ Λ. Grèce et Chypre.

Les lettres hébraïques sont carrées et massives, suspendues à un bord supérieur commun, et se lisent de droite à gauche. Cinq lettres prennent une forme différente en fin de mot : ך ם ן ף ץ. Israël.

L'arménien, ce sont des rangées de lettres de hauteur égale faites de crochets et de petits bols, beaucoup presque identiques les unes aux autres, comme dans Հայաստան.

Le géorgien est arrondi et n'a pas de majuscules, avec des boucles qui montent au-dessus et descendent sous la ligne, comme dans საქართველო.

L'éthiopien, utilisé pour l'amharique et le tigrigna, est massif et droit, avec de petites jambes et des traits latéraux sur chaque syllabe, comme dans ኢትዮጵያ. Éthiopie et Érythrée.

Le tibétain a une ligne supérieure comme le devanagari, plus des lettres empilées verticalement et un petit point flottant entre les syllabes : ཀ ཁ ག ་. Le Tibet en Chine, et le Bhoutan, où il sert à écrire le dzongkha.

Le mongol traditionnel est la seule écriture présentée ici qui s'écrit en colonnes verticales, de haut en bas, les colonnes avançant de gauche à droite et les lettres suspendues à une colonne vertébrale continue : ᠮᠣᠩᠭᠣᠯ. C'est l'écriture courante en Mongolie-Intérieure, en Chine, et la Mongolie la réintroduit aux côtés du cyrillique. Une colonne verticale à côté de caractères chinois signifie la Mongolie-Intérieure ; à côté du cyrillique, elle signifie la Mongolie.

Confusions fréquentes

Voici les paires qui font perdre des manches, avec le détail qui tranche chacune.

Deux mises en garde permanentes. Les panneaux bilingues et trilingues sont courants dans les régions frontalières, les zones touristiques et les pays qui ont plusieurs langues officielles : lisez donc chaque ligne avant de trancher. Et les langues minoritaires brisent sans cesse les règles bien nettes : l'ouïghour, dans l'ouest de la Chine, utilise une écriture dérivée de l'arabe où les voyelles sont écrites, le tibétain apparaît loin à l'intérieur de la Chine, et le cyrillique et le latin coexistent en Serbie, au Monténégro et au Kazakhstan.

L'écriture vous mène rapidement à une région : vérifiez-la donc en premier. Tout le reste de la photo, de la végétation aux bornes en passant par les plaques d'immatriculation, affine ensuite le résultat, et c'est le sujet du guide principal, comment deviner un pays à partir d'une photo.

S'entraîner

Le moyen le plus rapide de les apprendre est de les rencontrer sur de vraies photos plutôt que dans des tableaux. Jouez une partie invité gratuite sur /try et obligez-vous à nommer la famille d'écriture avant de regarder quoi que ce soit d'autre dans l'image.

Chaque page pays propose aussi une partie centrée sur ce seul pays, par exemple le Japon, la Corée du Sud ou la Thaïlande, utile pour travailler une seule écriture jusqu'à ce que ses formes deviennent automatiques.