Plaques d'immatriculation par pays : comment les reconnaître

On situe en général une plaque d'immatriculation en deux étapes : d'abord sa forme et sa couleur, qui donnent le continent, puis un détail comme un code de pays, une bande ou un mot, qui donne le pays. Une plaque blanche, longue et étroite, avec une bande bleue à gauche est européenne. Une plaque jaune aux deux extrémités de la voiture désigne les Pays-Bas ou le Luxembourg. Une plaque blanche à l'avant et jaune à l'arrière, c'est le schéma britannique. Une plaque courte, presque carrée, portant le nom d'un État est nord-américaine, et une plaque blanche avec une bande bleue en haut vient du bloc Mercosur, en Amérique du Sud.

Les plaques comptent parmi les meilleurs indices d'une photo, car elles sont conçues pour être lues de loin, elles obéissent à des règles nationales strictes, et presque chaque scène de rue montre une voiture garée quelque part. Même quand les caractères sont trop petits pour être lus, les couleurs et les proportions restent en général visibles.

Commencez par la forme

Avant de chercher des lettres, regardez le contour de la plaque. Trois formes couvrent la plupart des voitures que vous verrez.

La forme seule ne suffit pas à conclure. Certaines plaques européennes existent dans un format plus carré sur deux lignes, comme la haute plaque arrière de nombreuses voitures suisses, et beaucoup de pays hors de ces groupes ont leurs propres dimensions. Mais elle resserre le champ en une seconde, et elle fonctionne même quand la plaque est floue.

Europe : la bande bleue

La plupart des plaques européennes partagent un même modèle : des caractères noirs sur fond blanc, avec à gauche une bande bleue portant les douze étoiles jaunes de l'UE et un code de pays court. Cette bande est le gain le plus rapide de tout le guide, car on peut souvent lire le code quand le reste de la plaque est flou.

Certains pays hors de l'UE reprennent la bande sans les étoiles. La Serbie, le Monténégro, la Bosnie-Herzégovine, la Macédoine du Nord et la Turquie utilisent une simple bande bleue avec le seul code. La Norvège utilise une bande bleue portant le drapeau norvégien et la lettre N sur les plaques fabriquées depuis novembre 2006. L'Ukraine place UA dans une bande aux couleurs nationales, à gauche. Au Royaume-Uni, les plaques qui portent un identifiant national affichent UK au lieu de GB depuis septembre 2021, et elles ne montrent jamais les étoiles européennes.

Les plaques jaunes, et pourquoi l'avant et l'arrière peuvent différer

La couleur est le deuxième grand filtre, et en Europe il s'agit surtout du jaune. L'astuce consiste à vérifier les deux extrémités de la voiture si possible, car certains pays utilisent une couleur différente à l'avant et à l'arrière.

Si une voiture a des plaques jaunes aux deux extrémités et roule à droite, vous êtes donc très probablement aux Pays-Bas ou au Luxembourg, qui utilisent tous deux des caractères noirs sur jaune avec la bande européenne. Israël est l'autre grand pays des plaques jaunes : caractères noirs sur jaune à l'avant comme à l'arrière, avec une bande bleue montrant le drapeau israélien et les lettres IL. Si l'avant est blanc et l'arrière jaune, pensez d'abord au Royaume-Uni, puis à Gibraltar et à Hong Kong. Notre guide des pays où l'on roule à gauche présente les autres lieux qui associent une plaque avant blanche à une plaque arrière jaune.

Le jaune à l'arrière d'une voiture française est un indice historique, pas actuel. La France a utilisé des plaques arrière jaunes pendant des décennies, et le système actuel, introduit en 2009, utilise le blanc aux deux extrémités. Une voiture ancienne avec une plaque arrière jaune peut encore se présenter, mais la plupart des plaques françaises que vous verrez seront blanches.

Ailleurs en Europe, le jaune signale en général un type de véhicule plutôt qu'un pays. Les véhicules utilitaires danois et hongrois ont des plaques jaunes, et plusieurs pays, dont la Grèce, Chypre, la Lettonie, la Lituanie et la Suède, utilisent le jaune pour les taxis. C'est pourquoi une seule camionnette jaune dans une rue où toutes les autres plaques sont blanches ne doit pas vous envoyer directement à Amsterdam.

Les plaques européennes qui s'écartent du modèle

Une fois que vous savez qu'une plaque est européenne, quelques particularités nationales permettent de trouver le pays sans même lire le code.

• L'Italie a une bande bleue aux deux extrémités. La bande de droite indique l'année d'émission et, en option, un code de province à deux lettres.
• La France a aussi une bande à droite, mais elle affiche un numéro de département et le logo de la région. Les propriétaires peuvent choisir le département affiché : il renseigne donc sur l'attachement du conducteur, pas forcément sur son lieu de résidence. Le format actuel comporte deux lettres, trois chiffres et deux lettres, comme AB-123-CD.
• Le Portugal utilisait une bande jaune à droite indiquant l'année et le mois d'immatriculation, mais l'a abandonnée pour les plaques émises depuis mars 2020. Les voitures plus anciennes la portent encore.
• La Belgique utilise des caractères rouge foncé sur blanc au lieu du noir.
• L'Autriche a des bandes rouges et blanches le long des bords supérieur et inférieur de la plaque.
• L'Irlande imprime le nom du comté en irlandais au-dessus du numéro.
• Le Danemark utilise des caractères noirs sur blanc avec un liseré rouge, normalement deux lettres suivies de cinq chiffres. La bande européenne est facultative.
• La Suisse n'a aucune bande bleue, c'est pourquoi les voitures suisses à l'étranger portent un autocollant ovale CH séparé. Les plaques affichent un code de canton à deux lettres et jusqu'à six chiffres, et la plaque arrière ajoute l'écusson suisse et les armoiries du canton. La plaque avant est une petite bande de 300 mm sur 80 mm.
• La Russie n'a pas de bande à gauche. Le code RUS, le drapeau et un numéro de région sont regroupés dans un cadre à l'extrémité droite.

Le Japon : petites plaques et jaune des kei cars

Le Japon est le pays d'Asie où les plaques sont les plus faciles à lire, une fois que l'on connaît les quatre combinaisons de couleurs. Les plaques japonaises sont petites, 330 mm sur 165 mm pour la plupart des véhicules, posées à l'avant et à l'arrière, et disposées sur deux lignes. La ligne du haut indique en kanji le bureau d'immatriculation et ajoute un numéro de catégorie ; la ligne du bas comporte un seul caractère hiragana suivi d'un nombre à quatre chiffres coupé par un tiret.

Les kei cars sont la catégorie japonaise des toutes petites voitures, limitées à 3,4 mètres de long, 1,48 mètre de large et un moteur de moins de 660 cm³. On en voit partout au Japon : une plaque jaune sur une petite voiture cubique est donc presque une évidence. Deux réserves : les propriétaires de kei cars ont pu commander les plaques blanches en édition spéciale émises pour la Coupe du monde de rugby 2019 et les Jeux de Tokyo 2020, et les plaques régionales illustrées introduites en 2018 donnent aux kei cars un fin liseré jaune au lieu d'un fond jaune. Une plaque blanche n'exclut pas une kei car, mais une plaque jaune unie désigne fortement le Japon.

Amérique du Nord : noms d'États et plaques arrière seulement

Les plaques des États-Unis, du Canada et du Mexique partagent le même format de 12 pouces sur 6, fixé en 1956 par un accord entre les États américains, les provinces canadiennes et les constructeurs automobiles. Dans ce format, chaque État et chaque province conçoit sa propre plaque, si bien que les couleurs varient énormément. Ce qu'elles ont en commun, c'est le nom de l'État ou de la province émetteur, et très souvent un slogan ou une image de fond.

L'indice le plus utile n'est pas le motif, mais la présence ou non d'une plaque avant.

Une voiture au pare-chocs avant vide dans une scène nord-américaine élimine donc une bonne partie du continent, et une plaque avant dans une ville qui en est pleine élimine les États où seule la plaque arrière est exigée. L'Ohio a supprimé sa plaque avant en 2020 et l'Utah en 2025 : cette règle change donc de temps en temps. Les slogans peuvent trancher le reste quand ils sont lisibles : « Vacationland » pour le Maine, « Land of Lincoln » pour l'Illinois, « Je me souviens » pour le Québec, « Yours to Discover » pour l'Ontario et « Beautiful British Columbia » pour la Colombie-Britannique. Les Territoires du Nord-Ouest émettent même une plaque en forme d'ours polaire.

Amérique latine : la plaque Mercosur

En Amérique du Sud, cherchez une plaque blanche avec une bande bleue en haut. C'est le modèle commun du Mercosur : 400 mm sur 130 mm, caractères noirs sur blanc, avec une bande portant le nom du pays, son drapeau national et le logo du Mercosur. L'Uruguay l'a adoptée en 2015, l'Argentine en 2016, le Brésil à partir de septembre 2018 et le Paraguay en juillet 2019. L'adoption par le Venezuela a été suspendue, et la Bolivie ne l'utilise que pour les véhicules de transport international.

Le nom du pays dans la bande est en général lisible même en basse résolution, mais les couleurs du drapeau aident aussi : vert et jaune pour le Brésil, bleu clair et blanc pour l'Argentine et l'Uruguay, rouge, blanc et bleu pour le Paraguay.

Le Brésil ajoute une variante utile. Le fond est toujours blanc, mais la couleur des caractères indique la catégorie du véhicule : noir pour les voitures particulières, rouge pour le transport rémunéré et les auto-écoles, bleu pour les véhicules officiels, vert pour les essais des constructeurs et des concessionnaires, et doré pour les diplomates. Une plaque Mercosur à lettres rouges sur un taxi ou un bus est brésilienne.

Des plaques plus anciennes circulent encore dans les quatre pays : l'absence de bande ne prouve donc pas que vous êtes hors du Mercosur. Les anciennes plaques brésiliennes étaient grises à caractères foncés, avec une bande métallique indiquant l'État et la ville. Les plaques argentines d'avant 2016 sont noires à caractères blancs, avec le mot Argentina en haut.

Le Chili reste en dehors du système. Ses plaques ont des caractères noirs sur blanc, 360 mm sur 130 mm, avec quatre lettres et deux chiffres, et le mot CHILE en bas.

Australie et Nouvelle-Zélande

Les plaques australiennes varient selon l'État et le territoire, et la plupart impriment le nom de l'État, souvent avec un slogan, en bas. Elles sont donc plus faciles à situer qu'il n'y paraît.

Une plaque jaune dans un pays où l'on roule à gauche, avec des eucalyptus au bord de la route, est un fort indice de la Nouvelle-Galles du Sud. La Nouvelle-Zélande est l'inverse : les plaques sont simplement noires sur blanc, sans aucune région, ce qui est en soi un bon moyen de la distinguer de l'Australie.

Ailleurs : Asie, Afrique et Moyen-Orient

• Israël : jaune à l'avant et à l'arrière, caractères noirs, huit chiffres selon le modèle 123-45-678, et une bande bleue avec le drapeau et IL.
• Hong Kong : blanche à l'avant et jaune à l'arrière, comme au Royaume-Uni, avec deux lettres suivies d'au plus quatre chiffres.
• Inde : les voitures particulières ont des caractères noirs sur blanc et les véhicules utilitaires noirs sur jaune. Les véhicules électriques sont verts, avec des caractères blancs pour les particuliers et jaunes pour les utilitaires. La plaque commence par un code d'État à deux lettres, comme MH ou DL.
• Chine : les voitures ordinaires ont des caractères blancs sur une plaque bleue, et les gros véhicules noirs sur jaune. Les véhicules à énergie nouvelle reçoivent des plaques vertes. Chaque plaque commence par un seul caractère chinois désignant la province.
• Thaïlande : les voitures particulières ont des caractères noirs sur blanc, en écriture thaïe, avec le nom de la province en thaï sous le numéro.
• Afrique du Sud : chaque province a son propre modèle et un code suffixe, comme GP pour le Gauteng, ZN pour le KwaZulu-Natal et MP pour le Mpumalanga. Les plaques du Gauteng ont des caractères bleus et les armoiries provinciales, celles du Cap-Nord des caractères verts et un oryx, et celles du Cap-Occidental sont simplement noires sur blanc.

Le vert mérite une dernière remarque. En Inde et en Chine, une plaque verte désigne un véhicule électrique ou à énergie nouvelle ; en Norvège, elle signale les fourgonnettes et petits camions d'une catégorie fiscale plus légère ; aux Pays-Bas, elle signale les plaques professionnelles. La couleur seule n'identifie pas un pays : lisez-la avec l'écriture de la plaque.

Liste de contrôle rapide

Suivez-la dans l'ordre et arrêtez-vous dès que deux indices concordent.

1. La forme. Longue et étroite : Europe ou Israël ; 12 pouces sur 6 : Amérique du Nord ; moyenne avec une bande en haut : Mercosur ; petite et carrée : Japon.
2. La bande de gauche. Lisez le code. Une bande sans étoiles désigne un pays hors UE, comme la Serbie, la Turquie ou la Norvège.
3. La couleur, aux deux extrémités. Jaune et jaune : Pays-Bas, Luxembourg ou Israël. Blanche et jaune : Royaume-Uni, Gibraltar ou Hong Kong. Jaune sur une petite voiture au Japon : une kei car.
4. Une deuxième bande ou un cadre à droite. Du bleu à droite : Italie ou France. Un cadre avec RUS : Russie.
5. Les mots. Un nom d'État en Amérique du Nord ou en Australie, un nom de pays dans la bande Mercosur, une province en écriture thaïe.
6. Pas de plaque avant ? En Amérique du Nord, c'est un État où seule la plaque arrière est exigée, ou la plupart des provinces canadiennes.
7. Recoupez. Confirmez avec le sens de circulation, l'écriture des enseignes et le marquage au sol, comme dans notre guide principal pour deviner un pays à partir d'une photo.

S'entraîner

Les règles des plaques se retiennent plus vite quand on les teste sur de vraies photos. Jouez une partie gratuite en tant qu'invité sur /try, sans compte, et prenez l'habitude de chercher la voiture la plus proche avant de regarder quoi que ce soit d'autre. Chaque page pays propose aussi sa propre partie, par exemple les Pays-Bas ou le Japon, pour travailler un style de plaque à la fois.